Η λέξη «μοντέρνο» προέρχεται από το γαλλικό moderne, που με τη σειρά του προέρχεται από το λατινικό modernus.
Το modernus στα λατινικά σημαίνει «σύγχρονος», «του παρόντος χρόνου» και είναι παράγωγο του modo, που σημαίνει «τώρα», «πρόσφατα».
Η λέξη άρχισε να χρησιμοποιείται στην Ευρώπη από την Αναγέννηση για να δηλώσει κάτι νέο, διαφορετικό από τα παραδοσιακά ή τα αρχαία πρότυπα.
Στα ελληνικά, το μοντέρνο άρχισε να υιοθετείται κυρίως τον 19ο αιώνα, για να περιγράψει σύγχρονες ιδέες, τέχνη, αρχιτεκτονική και τρόπο ζωής.
Με λίγα λόγια, η έννοια του «μοντέρνου» έχει πάντα σχέση με την αναφορά στο παρόν και το καινούργιο σε αντίθεση με το παλιό ή παραδοσιακό.
