Ένα εξάρτημα διαστημικού σκάφους της σοβιετικής εποχής, που βρίσκεται σε τροχιά για περισσότερο από 50 χρόνια, πρόκειται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης μέσα στην εβδομάδα. Πρόκειται για το Kosmos 482, το οποίο εκτοξεύθηκε το 1972 στο πλαίσιο μιας αποτυχημένης αποστολής προς την Αφροδίτη, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να ξεφύγει από τη χαμηλή γήινη τροχιά. Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος διασπάστηκε σε τέσσερα τμήματα, εκ των οποίων ένα — πιθανώς η σφαιρική κάψουλα προσεδάφισης — αναμένεται να εισέλθει εκ νέου στην ατμόσφαιρα γύρω στις 10 Μαΐου.
Η NASA εκτιμά ότι μέρος της κάψουλας ίσως επιβιώσει της επανεισόδου, χάρη στη στιβαρή της κατασκευή και την ενισχυμένη θερμική ασπίδα, που είχε σχεδιαστεί για να αντέχει στις ακραίες συνθήκες της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Η κάψουλα έχει σφαιρικό σχήμα, διάμετρο περίπου ενός μέτρου και βάρος περίπου μισού τόνου.
Αν και η ακριβής τοποθεσία πρόσκρουσης παραμένει άγνωστη, οι πιθανότητες να προκαλέσει ζημιές ή να απειλήσει ανθρώπινες ζωές είναι εξαιρετικά μικρές. Όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, το 70% της επιφάνειας της Γης καλύπτεται από νερό, γεγονός που περιορίζει τον κίνδυνο. «Έχεις περισσότερες πιθανότητες να κερδίσεις το λαχείο παρά να σε χτυπήσει αυτό το διαστημικό σκουπίδι», σχολίασε χαρακτηριστικά ο Στιν Λέμενς, ειδικός του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Η πιθανή ζώνη πρόσκρουσης εκτείνεται μεταξύ των γεωγραφικών πλατών 51,7° βόρεια και νότια, καλύπτοντας περιοχές από το Λονδίνο μέχρι τη Νότια Αμερική. Παρόμοιες επανεισόδους τεχνητών αντικειμένων συμβαίνουν τακτικά — καθημερινά για μικρότερα αντικείμενα και σε εβδομαδιαία βάση για μεγαλύτερα — με τα περισσότερα να καίγονται πλήρως προτού φτάσουν στο έδαφος.
Ο Λέμενς τονίζει την ανάγκη μελλοντικά τα διαστημόπλοια να κατασκευάζονται με τέτοιον τρόπο ώστε να επιτρέπεται η ασφαλής και ελεγχόμενη απομάκρυνσή τους από την τροχιά. Μια τέτοια προσέγγιση μειώνει τους κινδύνους για τον άνθρωπο και τις υποδομές, ενώ συμβάλλει στην αντιμετώπιση του προβλήματος των διαστημικών σκουπιδιών και στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος.
