Ιάπωνες ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οσάκα διαπίστωσαν ότι οι υπεραιωνόβιοι δεν διαθέτουν απλώς ένα ανοσοποιητικό σύστημα που «αντέχει» στον χρόνο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, φαίνεται πως ο οργανισμός τους ενεργοποιεί έναν ιδιαίτερο μηχανισμό άμυνας, ο οποίος παραμένει εξαιρετικά δραστήριος ακόμη και σε πολύ προχωρημένη ηλικία.
Η κατηγορία αυτή είναι εξαιρετικά σπάνια. Υπολογίζεται ότι μόλις ένας άνθρωπος στους 2 έως 5 εκατομμύρια καταφέρνει να ξεπεράσει το όριο των 110 ετών, γεγονός που καθιστά τους υπεραιωνόβιους ιδιαίτερα πολύτιμη «πηγή» για τη μελέτη των μηχανισμών της μακροζωίας.
Τα κύτταρα που φαίνεται να προστατεύουν τους υπεραιωνόβιους
Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκονται τα κυτταροτοξικά CD4 T-λεμφοκύτταρα, ένας εξειδικευμένος τύπος κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι στους υπεραιωνόβιους τα συγκεκριμένα κύτταρα όχι μόνο εξακολουθούν να λειτουργούν αποτελεσματικά, αλλά σε αρκετές περιπτώσεις αυξάνονται και πολλαπλασιάζονται ακόμη και μετά την ηλικία των 100 ετών.
Καθώς τα κύτταρα αυτά μπορούν να αναγνωρίζουν και να εξουδετερώνουν κύτταρα που έχουν μολυνθεί από ιούς, ενώ παράλληλα φαίνεται να διαδραματίζουν ρόλο στην αντιμετώπιση φλεγμονωδών διεργασιών και πιθανών καρκινικών κυττάρων.
Με άλλα λόγια, η παρουσία τους στους υπεραιωνόβιους δεν φαίνεται να αποτελεί απλώς αποτέλεσμα της φυσιολογικής γήρανσης. Αντίθετα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι μπορεί να αποτελεί μια προσαρμοστική αντίδραση του οργανισμού, η οποία βοηθά ορισμένους ανθρώπους να παραμένουν ανθεκτικοί απέναντι στις ασθένειες για πολύ περισσότερα χρόνια.
Πώς έγινε η έρευνα
Η μελέτη, με επικεφαλής τον Dr. Kousuke Hashimoto, βασίστηκε σε λεπτομερή ανάλυση του ανοσοποιητικού συστήματος ανθρώπων διαφορετικών ηλικιών.
Οι ερευνητές εξέτασαν περισσότερα από 40.000 κύτταρα του ανοσοποιητικού από 28 εθελοντές ηλικίας από 70 ετών έως και άνω των 110. Ανάμεσά τους βρίσκονταν 10 υπεραιωνόβιοι, αριθμός που θεωρείται σημαντικός δεδομένου ότι στην Ιαπωνία ο συνολικός πληθυσμός ανθρώπων που έχουν ξεπεράσει τα 110 έτη είναι ιδιαίτερα περιορισμένος.
Για να ενισχύσουν τα ευρήματά τους, οι επιστήμονες προχώρησαν στη συνέχεια σε επιπλέον ανάλυση δεδομένων από περίπου 1.500 ανθρώπους διαφορετικών ηλικιών.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η εξαιρετική μακροζωία μπορεί να συνδέεται όχι μόνο με την απουσία σοβαρών ασθενειών ή με γενετικούς παράγοντες, αλλά και με την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να προσαρμόζεται και να διατηρεί ισχυρές άμυνες απέναντι στις προκλήσεις της γήρανσης.
Ένα νέο κομμάτι στο παζλ της μακροζωίας
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η μελέτη δεν σημαίνει πως ανακαλύφθηκε ένα μοναδικό «μυστικό» που μπορεί να χαρίσει σε όλους περισσότερα χρόνια ζωής. Προσφέρει, όμως, ένα σημαντικό νέο στοιχείο στην προσπάθεια να κατανοηθεί γιατί ορισμένοι άνθρωποι καταφέρνουν να φτάσουν σε εξαιρετικά προχωρημένες ηλικίες διατηρώντας παράλληλα αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα.
Το εντυπωσιακό στοιχείο, σύμφωνα με τον Dr. Hashimoto, είναι ότι ακόμη και μετά από έναν αιώνα ζωής και συνεχών βιολογικών προκλήσεων, το ανοσοποιητικό σύστημα ορισμένων ανθρώπων φαίνεται να διατηρεί την ικανότητά του να προστατεύει αποτελεσματικά τον οργανισμό.
Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει έτσι έναν νέο δρόμο για την έρευνα γύρω από τη γήρανση, με τους επιστήμονες να αναζητούν πλέον απαντήσεις στο ερώτημα αν οι μηχανισμοί που επιτρέπουν στους υπεραιωνόβιους να διατηρούν ισχυρή ανοσολογική άμυνα θα μπορούσαν στο μέλλον να αξιοποιηθούν και για την καλύτερη αντιμετώπιση των επιπτώσεων της γήρανσης στον γενικό πληθυσμό.
