Έπειτα από σχεδόν 22 χρόνια στο Διάστημα, το διαστημικό παρατηρητήριο Νιλ Γκέρελς Σουίφτ της NASA ετοιμάζεται να ολοκληρώσει την αποστολή του με την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα της Γης. Ο δορυφόρος, που μελέτησε μερικά από τα πιο εντυπωσιακά φαινόμενα του Σύμπαντος, αναμένεται να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα την Τετάρτη 4 Νοεμβρίου.
Παρότι ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε διάρκεια λειτουργίας μόλις δύο ετών, το Σουίφτ παρέμεινε ενεργό για περισσότερες από δύο δεκαετίες, συμβάλλοντας καθοριστικά στην αστρονομική έρευνα. Πλέον, οι αρμόδιες υπηρεσίες παρακολουθούν την τροχιά του, επιχειρώντας να προσδιορίσουν όσο το δυνατόν ακριβέστερα τον χρόνο και την περιοχή της επανεισόδου.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το μεγαλύτερο μέρος του διαστημικού οχήματος αναμένεται να καταστραφεί κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, εξαιτίας των εξαιρετικά υψηλών θερμοκρασιών που αναπτύσσονται από την αεροδυναμική τριβή. Ωστόσο, δεν αποκλείεται ορισμένα ανθεκτικότερα εξαρτήματα να επιβιώσουν και να φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.
Πότε αναμένεται η πτώση και ποιες περιοχές βρίσκονται στη ζώνη κινδύνου
Οι τελευταίες εκτιμήσεις της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ και της Aerospace Corporation τοποθετούν την επανείσοδο του δορυφόρου στην ατμόσφαιρα στις 4 Νοεμβρίου, μεταξύ 09:30 και 10:15 το πρωί, ώρα Ελλάδας. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει σημαντικό περιθώριο αβεβαιότητας, το οποίο υπολογίζεται σε περίπου 11 ώρες.
Το χαμηλό ύψος της τροχιάς του Σουίφτ περιορίζει τη γεωγραφική ζώνη στην οποία ενδέχεται να καταλήξουν τυχόν συντρίμμια. Συγκεκριμένα, η πιθανή περιοχή πτώσης εκτείνεται μεταξύ 20,6 μοιρών βόρειου και 20,6 μοιρών νότιου γεωγραφικού πλάτους, καλύπτοντας αποκλειστικά περιοχές της τροπικής ζώνης.
Ανάμεσα στις περιοχές που ενδέχεται να βρεθούν εντός της πιθανής διαδρομής των συντριμμιών περιλαμβάνονται η Χαβάη και το Πουέρτο Ρίκο. Για τους κατοίκους τους υπάρχει το ενδεχόμενο να παρακολουθήσουν ένα σπάνιο θέαμα, καθώς η επανείσοδος του δορυφόρου μπορεί να δημιουργήσει μια φωτεινή πύρινη σφαίρα στον ουρανό.
Παρά την πιθανότητα να φτάσουν ορισμένα τμήματα του δορυφόρου στο έδαφος, οι επιστήμονες εμφανίζονται καθησυχαστικοί ως προς τον κίνδυνο για τον πληθυσμό. Οι πιθανότητες να τραυματιστεί κάποιος άνθρωπος από συντρίμμια εκτιμώνται σε περίπου μία στις 2.100.
Η αποστολή που μελέτησε τις ισχυρότερες εκρήξεις του Σύμπαντος
Το διαστημικό παρατηρητήριο Σουίφτ εκτοξεύτηκε με κύρια αποστολή τη μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα, οι οποίες συγκαταλέγονται στα ισχυρότερα και πιο ενεργητικά φαινόμενα που έχουν παρατηρηθεί στο Σύμπαν.
Στην πορεία, ωστόσο, η επιστημονική του δραστηριότητα επεκτάθηκε σημαντικά. Με τη βοήθεια των τριών τηλεσκοπίων που διέθετε, κατέγραψε πλήθος κοσμικών φαινομένων, μεταξύ των οποίων ενεργούς γαλαξίες που τροφοδοτούνται από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, καθώς και εκλάμψεις ακτίνων Χ από μακρινά άστρα.
Οι παρατηρήσεις του δεν περιορίστηκαν σε απομακρυσμένες περιοχές του Διαστήματος. Το Σουίφτ παρακολουθούσε επίσης αστεροειδείς και κομήτες που κινούνταν μέσα στο Ηλιακό Σύστημα, παρέχοντας έγκαιρες ενημερώσεις σε άλλα ερευνητικά κέντρα και συμβάλλοντας στον συντονισμό διεθνών παρατηρήσεων.
Η ολοκλήρωση της αποστολής του σηματοδοτεί το τέλος μιας ιδιαίτερα παραγωγικής περιόδου για την αστρονομία. Τα επιστημονικά δεδομένα που συγκέντρωσε επί περισσότερες από δύο δεκαετίες αποτελούν πλέον πολύτιμη παρακαταθήκη για την επιστημονική κοινότητα, καθώς αναμένεται να αξιοποιούνται από τους ερευνητές και τα επόμενα χρόνια.
