Η αποστολή Artemis II της NASA γράφει ιστορία, καταρρίπτοντας ένα από τα πιο εμβληματικά ρεκόρ της διαστημικής εποχής. Για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, μια επανδρωμένη αποστολή ξεπέρασε τα όρια που είχε θέσει η Apollo 13, φτάνοντας σε πρωτοφανή απόσταση από τη Γη.
Σύμφωνα με πληροφορίες, το διαστημόπλοιο ταξίδεψε πέρα από τα 400.000 χιλιόμετρα, με τη μέγιστη απόσταση να αναμένεται να αγγίξει περίπου τα 406.700 χιλιόμετρα, χιλιάδες χιλιόμετρα μακρύτερα από κάθε προηγούμενη επανδρωμένη αποστολή. Το Κέντρο Ελέγχου της NASA υπογράμμισε τη σημασία της στιγμής με ένα συμβολικό μήνυμα προς το πλήρωμα, τονίζοντας πως «προχωρούν πέρα από τα όρια για λογαριασμό όλης της ανθρωπότητας».
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, οι τέσσερις αστροναύτες δοκιμάζουν κρίσιμα συστήματα, από την πλοήγηση έως την υποστήριξη ζωής, επιβεβαιώνοντας την αξιοπιστία των νέων τεχνολογιών. Ταυτόχρονα, η θέα της Γης από τόσο μεγάλη απόσταση τους υπενθυμίζει την ευθραυστότητα του πλανήτη, τον οποίο περιγράφουν ως μια μικρή «μπλε σφαίρα» μέσα στο αχανές σκοτάδι.
Η απόλυτη σιγή προκλήθηκε λόγω της διέλευσης από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, σε απόσταση 252.756 μιλίων από τη Γη.
Όλα εξελίχθηκαν ομαλά στο εγχείρημα για την «επιστροφή» μετά την απόλυτη σιωπή. Αρχικά εμφανίστηκε ξανά το ραδιοσήμα στις οθόνες των μηχανικών, ακολούθησε η μετάδοση δεδομένων και τελικά ακούστηκε καθαρά η φωνή από την κάψουλα.
«Χιούστον, Integrity, έλεγχος επικοινωνίας», ήταν το μήνυμα από το Orion, βάζοντας τέλος στην αγωνία όσων ήταν στο Κέντρο Ελέγχου. (σ.σ Το Integrity που ανέφερε το πλήρωμα του Orion δεν είναι λέξη του μηνύματος, αλλά το callsign – κωδικό όνομα επικοινωνίας – του διαστημοπλοίου κατά τη διάρκεια της αποστολής Artemis II).
Κατά τη διάρκεια της διακοπής, το σκάφος λειτούργησε αυτόνομα, με τα συστήματά του να εκτελούν έναν κρίσιμο ελιγμό στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, ώστε να τεθεί σε τροχιά επιστροφής προς τη Γη.
«Είναι υπέροχο που ακούμε ξανά τη Γη», δήλωσε η Κριστίνα Κοχ. «Σε Ασία, Αφρική και Ωκεανία, κοιτάζουμε προς τα πίσω και σας βλέπουμε. Σας ακούμε. Μπορείτε να σηκώσετε το βλέμμα σας και να δείτε το φεγγάρι αυτή τη στιγμή. Σας βλέπουμε κι εμείς. Όταν πραγματοποιήσαμε τον ελιγμό προς τη Σελήνη, είπα ότι δεν εγκαταλείπουμε τη Γη. Και αυτό είναι αλήθεια. Θα εξερευνήσουμε. Θα κατασκευάσουμε διαστημόπλοια. Θα επιστρέψουμε ξανά. Θα δημιουργήσουμε επιστημονικές βάσεις. Θα οδηγήσουμε ρόβερ, θα κάνουμε ραδιοαστρονομία, θα ιδρύσουμε εταιρείες. Θα ενισχύσουμε τη βιομηχανία, θα εμπνεύσουμε. Αλλά τελικά, θα επιλέγουμε πάντα τη Γη. Θα επιλέγουμε πάντα ο ένας τον άλλον.»
Κατά την πορεία γύρω από τη Σελήνη, το πλήρωμα της αποστολής Artemis II έγινε μάρτυρας μιας εντυπωσιακής ολικής έκλειψης Ηλίου, διάρκειας περίπου 35 λεπτών, από ένα εξαιρετικά σπάνιο σημείο παρατήρησης πίσω από τη Σελήνη. Οι αστροναύτες, αξιοποιώντας κάμερες και εξειδικευμένους επιστημονικούς αισθητήρες, κατέγραψαν πολύτιμο οπτικό υλικό και δεδομένα, οργανωμένοι σε ομάδες «παραθύρου» και «καμπίνας» για την καλύτερη κάλυψη του φαινομένου.
Όπως περιέγραψαν οι ίδιοι, η εμπειρία ήταν «απερίγραπτη», καθώς η εικόνα του Ήλιου να κρύβεται πίσω από τη Σελήνη, σε συνδυασμό με το απέραντο σκοτάδι του διαστήματος, προσέφερε ένα θέαμα μοναδικό για τα ανθρώπινα δεδομένα, με σημαντική επιστημονική συμβολή στην κατανόηση των φαινομένων του βαθύ διαστήματος.
Μετά το τέλος της αποστολής το Artemis II θα χρειαστεί περίπου τέσσερις ημέρες για την επιστροφή στη Γη.
Η επιστροφή του πληρώματος θα πραγματοποιηθεί μέσω βαρυτικών ελιγμών γύρω από τη Σελήνη, μια τεχνική που επιτρέπει την εξοικονόμηση καυσίμων και αυξάνει την αποδοτικότητα της αποστολής.
