Σε ιστορική καμπή βρίσκεται η διαστημική εξερεύνηση, καθώς η NASA ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει την αποστολή Artemis II, την πρώτη επανδρωμένη πτήση προς τη Σελήνη μετά από 53 χρόνια.
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για την Τετάρτη 1η Απριλίου, με τέσσερις αστροναύτες να επιβιβάζονται στην κάψουλα Orion, η οποία θα εκτοξευθεί με τον πανίσχυρο πύραυλο Space Launch System.
Ένα ταξίδι χωρίς προσεδάφιση αλλά με τεράστια σημασία
Η αποστολή θα διαρκέσει περίπου 10 ημέρες και δεν περιλαμβάνει προσεδάφιση στη Σελήνη. Αντίθετα, το πλήρωμα θα ακολουθήσει μια ελλειπτική τροχιά γύρω από το φεγγάρι, φτάνοντας σε περιοχές του διαστήματος όπου δεν έχει ταξιδέψει άνθρωπος εδώ και δεκαετίες.
Στο πλήρωμα συμμετέχουν οι Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch και ο Καναδός Jeremy Hansen.
Η Κοχ έχει ήδη υπογραμμίσει τη σημασία της Σελήνης ως «αρχείο» της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος, αλλά και ως βασικό ενδιάμεσο σταθμό για μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Διαστημικός ανταγωνισμός και οικονομικά συμφέροντα
Πέρα από την επιστημονική της αξία, η αποστολή αποτελεί και μια κίνηση υψηλής στρατηγικής σημασίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να ενισχύσουν τη θέση τους στη νέα «κούρσα του διαστήματος», την ώρα που η Κίνα προχωρά με ταχύτατους ρυθμούς προς τον στόχο επανδρωμένης αποστολής στη Σελήνη έως το 2030.
Παράλληλα, η NASA συνεργάζεται με μεγάλες εταιρείες όπως η SpaceX, η Blue Origin και η Lockheed Martin, επιχειρώντας να δημιουργήσει μια νέα οικονομία γύρω από τη Σελήνη.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις της PwC, τα έσοδα από σεληνιακές δραστηριότητες θα μπορούσαν να φτάσουν τα 127 δισ. δολάρια έως το 2050, αν και οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η πλήρης εμπορική αξιοποίηση του διαστήματος θα απαιτήσει ακόμη χρόνο.
Το μέλλον του προγράμματος Artemis
Το συνολικό κόστος του προγράμματος έχει ήδη ξεπεράσει τα 93 δισ. δολάρια, ενώ το χρονοδιάγραμμα έχει αναθεωρηθεί. Υπό την καθοδήγηση του νέου διοικητή της NASA, Jared Isaacman, η πρώτη επανδρωμένη προσεδάφιση μετατίθεται πλέον για την αποστολή Artemis IV το 2028.
Σε αυτό το πλαίσιο, η Artemis II αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, καθώς θα δοκιμάσει κρίσιμα συστήματα υποστήριξης ζωής και θα ανοίξει τον δρόμο για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη και, μακροπρόθεσμα, για το επόμενο μεγάλο βήμα: τον Άρη.
