Η NASA ανακοίνωσε την Τετάρτη ένα εύρημα που έχει πυροδοτήσει συζητήσεις και συγκρατημένη αισιοδοξία: δείγμα βράχου που συνέλεξε το ρόβερ Perseverance ενδέχεται να περιέχει τα πιο καθαρά σημάδια αρχαίας ζωής που έχουν βρεθεί ποτέ στον Άρη.
Το δείγμα, γνωστό ως Sapphire Canyon, προέρχεται από τον βράχο Cheyava Falls, στις άκρες της κοιλάδας Neretva Vallis, στον κρατήρα Jezero. Ο συγκεκριμένος κρατήρας θεωρείται από τους επιστήμονες ως μία από τις πιο υποσχόμενες περιοχές για ανίχνευση απολιθωμένων ιχνών ζωής, καθώς πιστεύεται ότι στο μακρινό παρελθόν φιλοξενούσε μια εκτεταμένη λίμνη και ποτάμι.
«Αυτό θα μπορούσε να είναι το πιο ξεκάθαρο σημάδι ζωής που έχουμε εντοπίσει ποτέ στον Άρη, κάτι απίστευτα συναρπαστικό», δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Σον Ντάφι. Παρά τον ενθουσιασμό, οι επιστήμονες διατηρούν επιφυλάξεις, υπογραμμίζοντας ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη για να επιβεβαιωθεί αν οι εντυπωσιακές «κηλίδες λεοπάρδαλης» έχουν πράγματι βιολογική προέλευση.
Τι αποκάλυψε η ανάλυση του δείγματος
Η εξέταση με τα όργανα SHERLOC και PIXL έδειξε την παρουσία οργανικών ενώσεων, σιδήρου και φωσφορικού άλατος μέσα στις κηλίδες. Οι ερευνητές μελετούν δύο πιθανά σενάρια:
- Γεωχημικό σενάριο: Οι κηλίδες σχηματίστηκαν από χημικές διεργασίες, χωρίς την παρουσία ζωής. Ωστόσο, η απουσία ενδείξεων υψηλών θερμοκρασιών μειώνει την πιθανότητα αυτής της εκδοχής.
- Βιολογικό σενάριο: Οι σχηματισμοί είναι αποτύπωμα μικροβιακής δραστηριότητας από την εποχή που η περιοχή φιλοξενούσε νερό. Το ενδεχόμενο αυτό είναι ιδιαίτερα δελεαστικό, αφού η χρονολόγηση των πετρωμάτων συμπίπτει με την εμφάνιση ζωής στη Γη.
Η μεγάλη πρόκληση: Επιστροφή στη Γη
Η οριστική απάντηση δεν μπορεί να δοθεί παρά μόνο αν το δείγμα επιστρέψει στη Γη. «Με τα εργαστήρια που διαθέτουμε εδώ, μπορούμε να εξετάσουμε τα δείγματα με όργανα πολύ πιο ευαίσθητα από όσα στέλνουμε στον Άρη», εξήγησε ο γεωβιολόγος Μάικλ Τάις.
Η δημοσίευση της μελέτης στο περιοδικό Nature ανανεώνει το ενδιαφέρον για το φιλόδοξο πρόγραμμα επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, που θεωρείται πλέον κομβικής σημασίας για την κατανόηση του αν ο πλανήτης φιλοξένησε ποτέ ζωή.
